Физики из Калифорнийского университета в Беркли показали, что с помощью света можно управлять даже самыми крошечными машинами. Облучая ультрафиолетовым лазером молекулы азобензола на золотой подложке, учёные «заставили» молекулу менять её форму. Такую молекулу можно включить в состав наномашины в качестве дистанционного переключателя, поршня или какого-либо другого подвижного элемента.
Ранее проводились опыты по изменению формы молекулы азобензола, но изменение формы достигалось только в жидкостях или в составе пластмасс, что не вселяло надежд на создание сложных наномашин на основе молекулы азобензола. Для того, чтобы молекулярные машины смогли функционировать на золотой подложке, учёным пришлось «приделать» наномашинам «ноги» из атомов углерода и водорода, чтобы молекулы азобензола находились на некотором расстоянии от металла. Хотя «ноги», удерживающие молекулы на поверхности, отделяют их от металла всего на доли нанометра, этого достаточно для того, чтобы молекулы азобензола реагировали на ультрафиолетовое излучение.
Исследователи подтвердили своё достижение серией снимков, сделанных растровым туннельным микроскопом, которые показывают, что они могут «переключать» форму молекулы из одной конфигурации в другую и наоборот.
