При получении трехмерных сеток, образованных углеродными нанотрубками (УНТ), как правило, используют поддерживающую основу – полимеры или жидкости. Также сетки могут случайно образоваться и при синтезе самих нанотрубок. Новым подходом оказалось получение аэрогелей – материалов, подобных гелям, в которых жидкая фаза полностью заменена газообразной. Они представляют собой трехмерные сетчатые структуры из наночастиц, объединенных в кластеры. Свойства аэрогелей определяются высокими отношениями прочность к весу и площадь поверхности к объему. Такие материалы обладают рекордно низкой плотностью и демонстрируют ряд уникальных свойств: твёрдость, прозрачность, жаропрочность и т.д. В настоящее время аэрогели получают из силикатных гелей или при пиролизе органических полимеров.
Исследователи из University of Pennsylvania научились получать аэрогели из УНТ с контролируемой чистотой, связностью, плотностью, электропроводностью и прочностью. Аэрогели из нанотрубок могут превзойти нынешние углеродные аэрогели и найти применения, связанные со взаимодействием трубок с окружающей средой и электропроводностью. Свойство изменять свои электрические характеристики в различных средах позволяет аэрогелям претендовать на роль химических и биологических сенсоров. Благодаря большой площади поверхности УНТ-аэрогели могут использоваться как электроды в аккумуляторах и электролитических конденсаторах. Также при наполнении аэрогелей другими материалами, например, полимерами, можно получить большое число различных композитов.
Работа "Carbon Nanotube Aerogels" была опубликована в online-версии журнала Advanced Materials.